Hồ Điệp có tên lúc sinh là Hồ Thụy Hoa (tiếng Trung: 胡瑞华; Wade-Giles: Hu Jui-hua) sinh tại Thượng Hải vào năm 1907 [1] hoặc năm 1908[2][3], và chuyển đến Quảng Châu khi cô bé lên chín. Cha cô sau đó đã trở thành tổng thanh tra của tuyến đường sắt Bắc Kinh-Fengtian, phần lớn thời gian thời niên thiếu cô bé ở thành phố phía Bắc bao gồm Bắc Kinh, Thiên Tân và Dinh Khẩu, và học nói tiếng Phổ thông hoàn hảo, mà sau này được chứng minh là một lợi thế lớn khi các rạp chiếu phim Trung Quốc chuyển từ phim câm sang phim có lời thoại[1].